NASCAR Chase alkaa – Millä ajatuksin kohti mestaruusjahtia? – Risto Holopainen

Viime yönä Daytona International Speedwaylla ajetussa Coke Zero 400 -kilpailussa ratkaistiin 16 mestarikandidaattia.

F1-sarjassa tai IndyCarissa tämmöistä ratkaisua ei olisi, vaan mestaruus ratkeaa tasan sillä, kenellä on kauden lopussa eniten pisteitä – ja mestaruushan voi ratketa jo hyvissä ajoin, mikäli kuljettaja on muuten dominoinut koko kauden aikana ja kerännyt tasaisesti hyviä pistesijoja.

NASCAR-sarjassa tätä mahdollisuutta ei ole ollut viimeiseen kahteentoista vuoteen, kun mestaruus on ratkottu vähintäänkin teennäisellä tavalla, kun viimeisessä kilpailussa mestaruuteen on ollut mahdollisuus neljällä kuljettajalla riippumatta siitä, miten kukin on aiemmin kaudella pärjännyt.

Tämän taustalla vaikutti sellainen kuin PLAYOFFS-järjestelmä, eli kausi koostui 26 kilpailun mittaisesta ”runkosarjasta” ja 10 kilpailun mittaisesta pudotuspelisarjasta, jossa neljä huonoiten menestynyttä tippui aina kolmen kilpailun välein. Pudotuspeleihin pääsi kaikkiaan 16 kuljettajaa voittojen ja pisteiden perusteella.

Periaatteessa mestaruustaistosta tippui kuljettajia, mutta sitten käytännössä taas ei, koska gridissä oli pudotuspeleistä huolimatta edelleen se 38 – 43 kuljettajaa kaudesta riippuen.

Lopulta viimeisessä kisassa mestaruutta tavoittelee neljä kuljettajaa, jotka ovat onnistuneet pudotuspelien aikana. Tämä ei ota huomioon koko kauden menestystä – vain pudotuspelien. Tämä on minusta (ja monista muistakin) aika epäreilua, kuitenkin jossain vaiheessa dominoivillakin kuljettajilla tulee heikompi vaihe, jolloin ei vain onnistu kilpailussa, tai sitten se viimeinen kisa on se missä epäonnistutaan.

Voisin ottaa tästä esimerkkinä Schumacherin kauden 2004 lopetuksen: kausi itsessään oli yhtä dominointia, kun pelkästään voittoja kertyi peräti 13 kappaletta.

Viimeisessä kisassa Schumi jäi seitsemänneksi ja voiton vei Juan Pablo Montoya. Schumi ei olisi ylivoimaisesta kaudestaan huolimatta vienyt mestaruutta. Onko reilua? No ei! Mestaruus kuuluu sille kuljettajalle, joka on parhaiten menestynyt – ei sellaiselle, joka on tuurilla seilannut pitkin kautta ja onnistuu vain yhdessä kilpailussa.

Tasaisuus on tietenkin asia erikseen ja jos tasaisten tulosten takia neljällä kuljettajalla on PISTEIDEN perusteella mahdollisuus voittaa mestaruus, niin se on asia erikseen. Se on silloin kaikille työvoitto. Esimerkiksi viime kaudella F1-sarjassa vikaan kisaan mentäessä kolmella kuljettajalla oli mahdollisuus mestaruuteen, kun ero johtajan ja kolmannen välillä oli 16 pistettä ja voitosta saisi 25 pistettä.

NASCAR-sarjassa tätä ongelmaa ei ollut, koska kaikki neljä mestarikandidaattia lähtivät viimeiseen kilpailuun täysin puhtaalta pöydältä, eli parhaiten sijoittunut veisi koko potin riippumatta siitä, minkälainen on ollut itse kausi kokonaisuudessaan.

Minä en ole ainoa, joka tätä järjestelmää on kritisoinut, vaan monet muutkin sarjan fanit ovat tätä tehneet. Moni haluaisi ns. täyden kauden, eli se kuka kerää eniten pisteitä kauden aikana vie koko mestaruuden.

Playoffs-järjestelmä on todella teennäinen tapa pitää yllä mielenkiintoa ja monesti mestaruustaistelu on pisteiden perusteella ollut paljon mielenkiintoisempaa kuin tällä hupijärjestelmällä.

Onneksi NASCAR-sarjan päättäjät kuuntelivat meitä faneja ja päättivät luopua pudotuspeleistä. Sen sijaan he herättivät henkiin vuosina 2004 – 2013 käytössä olleen CHASE-järjestelmän, eli vapaasti suomennettuna mestaruusjahdin. Tätäkin järjestelmää modattiin vuosien aikana, joten en ala niihin muutoksiin sen enempää paneutumaan.

Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että parhaiten menestyneet kuljettajat lähtevät tavoittelemaan mestaruutta runkosarjan jälkeen. Kaudeksi 2026 mestaruuskandidaatteja on kaikkiaan 16 kappaletta, eli näillä kaikilla on mahdollisuus voittaa mestaruus kauden lopussa. Pisteet on ”nollattu”, eli runkosarjan pisteillä ei edetä enää. Nyt ei voitot merkitse, vaan pisteet, mikä on askel parempaan.

Itse olisin kuitenkin toivonut vuoden alussa sitä, että mestaruus ratkaistaisiin kuten esimerkiksi F1-sarjassa, eli ilman mitään runkosarjaa yms. Parempi kuitenkin tämäkin on kuin tuo järjetön tuuriin perustuva playoffs-järjestelmä.

Myös CHASE-järjestelmää on kritisoitu, kun ”täyden” kauden pistemäärillä taistelu on ollut monina vuosina jännittävämpää ja CHASE-järjestelmällä mestaruus on saattanut ratketa jo aiemmin. Eli kannattaako teennäisyys? Itseäni ei haittaa se, jos mestaruus ratkeaa varhain, mutta kun tätä yritettiin vältellä, niin hyvinkin ristiriitaista.

Mutta parempi tämäkin, koska nyt tasaisuus ratkaisee, ei tuuri! Ketkä ovat CHASEEN päässeet kuljettajat ja miten homma etenee?

Eli CHASEEN pääsivät Denny Hamlin, Ryan Blaney, Tyler Reddick, Ty Gibbs, Chase Briscoe, Christopher Bell, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano, Chris Buescher, Daniel Suarez, Carson Hocevar, William Byron, Bubba Wallace, Austin Cindric ja Ryan Preece.

Pisteiden nollausten jälkeen taulukko on seuraavanlainen:

Sija	Kuljettaja	CHASE pisteet
1.	Denny Hamlin	2 100
2.	Ryan Blaney	2 075
3.	Tyler Reddick	2 065
4.	Ty Gibbs	2 060
5.	Chase Briscoe	2 055
6.	Christopher Bell	2 050
7.	Kyle Larson	2 045
8.	Chase Elliott	2 040
9.	Joey Logano	2 035
10.	Chris Buescher	2 030
11.	Daniel Suarez	2 025
12.	Carson Hocevar	2 020
13.	William Byron	2 015
14.	Bubba Wallace	2 010
15.	Austin Cindric	2 005
16.	Ryan Preece	2 000

Näiden pisteiden päälle alkaa kertymään sitten CHASESTA pisteitä tutulla pistelaskukaavalla ja mestari selviää viimeistään viimeisessä kilpailussa. Voi olla, että mestaruus ratkeaa jo aiemminkin.

No kuka vie mestaruuden? Mestarikandidaatteja on kolme tai neljä. Tilastojen perusteella kolme vahvinta ovat ehdottomasti Denny Hamlin, Ryan Blaney ja Tyler Reddick. Jokerina voisi olla Ty Gibbs.

Kuljettaja	Voitot	Top 5	Top 10	Sijoitus ka.
Denny Hamlin	4	14	17	8,2
Ryan Blaney	3	6	17	11,5
Tyler Reddick	5	11	16	12,2
Ty Gibbs	2	10	16	12,3

Tyler Reddick hallitsi alkukautta, mutta sitten alkoi pieni alamäki ja hän on tippunut kärkipaikalta kolmanneksi. Taisi huonoimmillaan olla neljäntenäkin, mutta onnistui petraamaan viimeisiin runkosarjan kilpailuihin.

Denny Hamlin on jo sijoituskeskiarvon perusteella ajanut vahvaa kautta ja sen kunniaksi CHASEEN lähdetään 2 100 pisteellä. Viime kaudella mestaruus oli lähellä, mutta Phoenixissä aivan kalkkiviivoilla homma meni vihkoon ja tuurimestaruuden vei Kyle Larsson. Jotenkin Hamlinille tämän mestaruuden jo soisi – on hän sen verran kauan jo taistellut tästä.

Noh jätetään statistiikka ja siirrytään omiin havaintoihini. Kuka voittaa kauden 2026 NASCAR mestaruuden? Se menee kahdelle kuljettajalle: joko Denny Hamlinille tai Tyler Reddickille. Reddick saa toisen mahdollisuuden vahvan alkukauden jälkeen alkaneen taantuman jälkeen piste-eron ollessa ”vain” 35 pistettä. Hamlinin ei tarvitse kuin epäonnistua lopuissa kilpailuissa, niin 35 pisteen etumatka on nopeasti kurottu umpeen.

Ja kuten sanoin jo aiemmin, niin Hamlinin toivoisi voittavan mestaruuden. Viime kaudella oli jo lähellä, mutta teennäinen sarjajärjestelmä vesitti tämän. Tosin Larsson olisi pisteiden perusteella voittanut mestaruuden viime vuonna, mutta silti: Hamlin on ajanut sen verran pitkään sarjassa hyvällä menestyksellä, että mestaruuden jo soisi hänelle.

Joka tapauksessa oli kumpi tahansa mestari, niin mestaruus menee oikeaan osoitteeseen. Omasta mielestäni näiden kahden suoritukset kauden aikana ovat olleet ilmiömäisiä, joten 8. marraskuuta mestaruutta juhlii joko Denny Hamlin tai Tyler Reddick – tämän kauden kiistatta kaksi parasta!

Edit: Kirjoitusasua korjattu